广泛分布在非洲撒哈拉沙漠以南和南亚及东南亚以至中国南部边境的热带；主产于印度、泰国、柬埔寨、越南等国。中国云南省西双版纳地区也有小的种群。非洲象和非洲森林象则广泛分布于整个撒哈拉以南的非洲大陆，喜欢群居。在近一年的时间里，Plotnik每月用1到2周的时间，每天花费30到180分钟观察和记录26只圈养亚洲象的行为。亚洲象历曾广布于中国长江以南的南亚和东南亚地区，现分布范围已缩小，主要产于印度、泰国、柬埔寨、越南等国。中国云南省西双版纳地区也有小的种群。非洲象则广泛分布于整个撒哈拉以南非洲大陆。象栖息于多种生境，尤喜丛林、草原和河谷地带。

进化亚洲象进化图已知象的祖先是满利象兽（Moeriiherium）， 也称 始祖象，生活于北非的始新世晚期到渐新世早期。始祖象有36枚牙齿，其上颌的第二门齿较突出，以后可能演化为象的巨牙。它们的鼻骨也稍稍前伸，也许当时就有一个短的象鼻了。

至渐新世，始祖象演化出埃及象兽（Phiomia）。埃及象兽再演化出古柱牙象（Palaomasiodon）。这两种象上颌的一对门齿已显出的形式，鼻骨开始前伸，以支持一对原始的。这些象的牙齿总数已减少到26枚。但它们的下颌仍相当突出。

公元1830年稍后至今，经生物工作者的多次实地考察，证实野象分布地区逐渐缩小到滇南的勐腊县、景洪县、西盟县、沧源县、盈江县及以南部分地区；野象的分布北界也逐渐南移到这五县北境。，7000多年前，亚洲象还曾广泛分布于中国，自周朝初年开始，由黄河流域南迁；春秋战国时期，分布北界为淮河流域；唐代时已退至长江以南；宋代时越过南岭；现今在中国的分布退至云南省的西双版纳、临沧、思茅三地区。亚洲象的分布区每年约以1000km的速度在中原大地上消失，近3000年间亚洲象在中国逾300万km的面积上绝迹了。野象生境南移的速度为平均每100年0.5个纬度，每年0.5km。公元前900多年～公元前700多年，以长江流域为Zui北地区，其北界在淮河、秦岭一带，野象即栖息于长江流域及宁绍平原等广大地区。这一速度与犀牛分布区在中国向南退缩的速度十分相似。

亚洲象没有固定的发情期，雄兽与雌配时，总是双双躲进僻静的密林深处进行。它是陆地上的动物，不惧怕任何动物的威胁，但也保持较高的警惕性，连睡觉也是站着。亚洲象的繁殖率较低，大约5～6年才能繁殖一次，怀孕期长达18～22个月。闽南、岭南野象生存的历史悠久，从多处发掘出土的野象遗骨、遗存（如：福建的闽侯昙石山、惠安，广东的封开黄岩洞、高要金利琅塘、南海官山西樵石，’‘西的柳江四案甘前岩、都安九山、南宁豹子头、灵1lI龙武山乞丐岩等）可为一证。雌兽产仔于秋末冬初，每胎只产一仔。刚出生的幼仔体重为70～100公斤，大小同小牛犊差不多，鼻子不算太长，也没有长牙，全身为棕红色，没有毛，出生几个小时后，就可以跟随群体四处活动了。幼仔的哺乳期大约需要2年，14～15岁性成熟，完全长成则在18～24岁。亚洲象的寿命较长，一般可以活到65～70岁，也有甚至能活到110～130岁的说法。